Atleti vegetariani e vegani che hanno trionfato alle olimpiadi

C’è un pregiudizio duro a morire, resistente come pochi altri nel mondo dello sport: l’idea che per essere forti, veloci, esplosivi, resistenti — per competere ai massimi livelli — serva necessariamente la carne. Che le proteine animali siano il carburante indispensabile di ogni campione, e che chi sceglie di farne a meno stia inevitabilmente rinunciando a qualcosa in termini di prestazione.

Gli atleti di questa lista raccontano una storia completamente diversa.

Lizzie Armitstead e la medaglia guadagnata su due ruote

Alle Olimpiadi di Londra del 2012, una giovane ciclista inglese di nome Mary Elizabeth Armitstead — Lizzie per tutti — ha pedalato per 87 chilometri nella prova di ciclismo su strada femminile e ha tagliato il traguardo con la medaglia d’argento al collo.

Lizzie è vegetariana da quando aveva dieci anni. Una scelta fatta da bambina, mantenuta con coerenza attraverso l’adolescenza, gli allenamenti, le competizioni, fino al podio olimpico. E una scelta che, nel corso degli anni, le ha procurato più di qualche sguardo scettico.

In un’intervista rilasciata al The Guardian, ha raccontato di aver incontrato spesso un pregiudizio molto preciso: l’idea che i vegetariani siano “creature pallide e delicate” che non potrebbero reggere la durezza dello sport agonistico. Eppure ha continuato ad allenarsi, a migliorare, a battere record su strada. E con quella medaglia olimpica ha risposto nel modo più eloquente possibile a tutti i dubbi.

Lizzie non è un caso isolato. È, anzi, parte di una tradizione sportiva molto più lunga di quanto si immagini.

Carl Lewis: il vegetariano più veloce della storia

Se si dovesse scegliere un nome solo per simboleggiare l’atletismo vegetariano a livello mondiale, quello sarebbe quasi certamente Carl Lewis — velocista e saltatore in lungo americano, considerato da molti il più grande atleta della storia.

Nel corso della sua carriera ha collezionato 10 medaglie olimpiche, di cui 9 d’oro. Quattro ori arrivati già alle Olimpiadi di Los Angeles nel 1984 — quando non era ancora vegetariano. Ma è quello che è successo dopo che rende la sua storia particolarmente significativa: nel 1991, dopo essere diventato vegano, Carl Lewis ha stabilito il nuovo record mondiale dei 100 metri.

Non nonostante la sua dieta. Con quella dieta.

Lewis ha parlato apertamente di questo nel corso degli anni, smontando pezzo per pezzo l’idea che i muscoli, la forza e la resistenza richiedano necessariamente grandi quantità di proteine animali. Il corpo, sosteneva, risponde a come lo nutriamo. E il suo — nutrito con una dieta completamente priva di prodotti animali — gli ha permesso di correre più forte che mai all’apice della sua carriera.

Una tradizione lunga più di un secolo

La storia degli atleti olimpici vegetariani è molto più antica di quanto si pensi. Non è una moda recente nata nei circoli salutisti degli anni Novanta — è una tradizione che ha radici profonde nella storia dello sport moderno.

Emil Voigt, corridore britannico, fu uno dei primissimi atleti olimpionici vegetariani di cui abbiamo documentazione: vinse la gara sulle cinque miglia alle Olimpiadi di Londra del 1908. La stessa città, più di un secolo prima di Lizzie Armitstead — quasi una coincidenza poetica.

Poi arrivò Paavo Nurmi, il leggendario “Corridore Solitario” finlandese, considerato ancora oggi uno dei più grandi fondisti di tutti i tempi. Alle Olimpiadi dal 1920 al 1928 vinse in totale 9 medaglie d’oro, stabilendo durante la sua carriera 22 record mondiali. Nurmi seguiva una dieta in gran parte vegetale, cosa piuttosto insolita per un atleta finlandese del primo Novecento.

Gli altri: un elenco che continua a crescere

Scorrendo la storia dello sport olimpico, i nomi di atleti vegetariani o vegani che hanno raggiunto i massimi livelli sono molti più di quanti si potrebbe immaginare.

Edwin Moses dominò la disciplina dei 400 metri a ostacoli con una continuità che non ha precedenti: rimase imbattuto per quasi dieci anni consecutivi, vinse due ori olimpici e stabilì il record mondiale nella sua specialità per ben quattro volte. Era vegetariano.

Martina Navratilova — vegetariana — è considerata da molti la più grande tennista della storia. Nove vittorie a Wimbledon, 18 titoli del Grande Slam in singolare, una carriera di una longevità straordinaria che ha sfidato ogni aspettativa. La sua resistenza fisica e la sua lucidità competitiva ben oltre i quarant’anni sono state spesso attribuite, anche da lei stessa, alla cura con cui gestiva la propria alimentazione.

Debbi Lawrence, marciatrice americana, fu la prima donna ad abbattere certi limiti di tempo nella sua disciplina stabilendo un record mondiale, seguendo una dieta vegetariana durante tutta la sua carriera agonistica.

E poi ancora: Murray Rose, nuotatore australiano, che vinse tre ori olimpici a Melbourne nel 1956 — era vegetariano fin dall’infanzia, scelta dei suoi genitori che credevano nei benefici di un’alimentazione vegetale. Charlene Wong, pattinatrice artistica canadese. Hannah Teter, snowboarder americana medaglia d’oro a Torino 2006. Bode Miller, sciatore alpino tra i più titolati della storia. Christopher Campbell, wrestler olimpionico americano che abbracciò il veganismo durante la sua carriera agonistica.

Più di recente, Ronda Rousey — lottatrice e artista marziale, prima americana a vincere una medaglia olimpica nel judo femminile — ha portato la discussione sulla nutrizione vegetale nel mondo degli sport da combattimento, tradizionalmente tra i più scettici sull’argomento.

La questione nutrizionale: sfatare il mito con i fatti

Ma come è possibile, dal punto di vista nutrizionale? Dove trovano le proteine? Come fanno a recuperare, a costruire massa muscolare, a sostenere allenamenti di tale intensità?

Queste sono le domande che ogni atleta vegetariano o vegano sente puntualmente — e a cui, col tempo, ha imparato a rispondere con i fatti.

La risposta breve è che le proteine si trovano in moltissimi alimenti vegetali, e in quantità più che sufficienti per supportare anche gli sforzi fisici più intensi: legumi, tofu, tempeh, seitan, quinoa, frutta secca, semi. Un’alimentazione vegetale ben pianificata, varia e bilanciata è perfettamente in grado di fornire tutti gli aminoacidi essenziali di cui il corpo ha bisogno — anche quello di un atleta d’élite.

C’è poi un aspetto che viene spesso trascurato: la dieta vegetale, ricca di antiossidanti, fibre e composti antinfiammatori naturali, favorisce il recupero muscolare dopo gli sforzi intensi. Molti atleti che hanno fatto la transizione riferiscono di recuperare più velocemente, di sentire meno infiammazione dopo gli allenamenti pesanti, di avere livelli di energia più stabili nel corso della giornata.

Questo non significa che una dieta vegetale o vegana per gli atleti sia priva di sfide: il ferro, il calcio, la vitamina B12, la vitamina D e gli acidi grassi omega-3 sono nutrienti che richiedono attenzione particolare, e la supervisione di un nutrizionista esperto è sempre consigliabile per chi pratica sport a livello agonistico. Ma queste sfide sono gestibili — e i campioni di questa lista dimostrano che gestirle è assolutamente possibile.

Cosa ci insegna tutto questo

La storia degli atleti vegetariani e vegani ai Giochi Olimpici non è solo una lista di nomi e medaglie — è una risposta concreta e irrefutabile a un pregiudizio che ha resistito troppo a lungo.

L’idea che la carne sia indispensabile per la forza, la resistenza e le prestazioni sportive non è una verità scientifica — è una convinzione culturale, alimentata per decenni da interessi economici precisi e da una tradizione difficile da mettere in discussione. Carl Lewis che stabilisce il record mondiale dei 100 metri dopo essere diventato vegano. Paavo Nurmi che domina il fondo olimpico per un decennio. Martina Navratilova che vince a Wimbledon per vent’anni di carriera. Edwin Moses che non perde per quasi dieci anni consecutivi.

Non sono eccezioni anomale. Sono prove.

E se bastasse questo per cominciare a guardare le proprie scelte alimentari con occhi un po’ diversi — anche solo con un po’ più di curiosità, e qualche pregiudizio in meno — allora questi campioni avrebbero vinto qualcosa di più di una medaglia.